Битрейт (bit rate) — это параметр, измеряемый в килобитах в секунду (Кбит/с — kbps или kbit/s). Он представляет собой наиболее важный показатель, характеризующий сравнительную эффективность форматов кодирования со сжатием данных. Битрейт — это характеристика пропускной способности канала передачи данных, соответствующей конкретному алгоритму сжатия: он указывает, какой объем данных считывается из файла при воспроизведении или передается по сети при потоковой трансляции. Чем выше битрейт, тем выше качество звука, но одновременно тем больше файл или поток данных.
Использование битрейта как характеристики качества звука связано с одной проблемой: разные методы сжатия при одинаковом битрейте не обеспечивают одинакового качества звука. Например, формат ААС компании Apple представляет собой лицензируемый вариант технологии, используемой для записи на DVD звука в стандарте Dolby Digital audio. Этот формат лучше оптимизирован по сравнению с форматом MP3. В результате качество звука при воспроизведении файла, закодированного в формате ААС с битрейтом 128 Кбит/с, будет превосходить качество звука при воспроизведении файла, закодированного в формате MP3 при битрейте 160 Кбит/с, при прочих равных условиях. Исходя из этих соображений, для обеспечения максимального качества звука лучше всего использовать новые стандарты кодирования, например бесплатный формат Ogg Vor-bis, или новейшие технологии сжатия аудиоданных, предлагаемые компаниями Apple, Real и Microsoft. Поскольку новейшие форматы поддерживаются далеко не всеми плейерами и Web-браузсрами, наряду с ними стоит, возможно, подготовить и вариант в формате MP3 для обеспечения максимальной совместимости.
Но после того, как вы останавливаете свой выбор на одном из форматов кодирования, битрейт превращается в превосходный инструмент оценки качества звука: хотя сложно сравнивать качество звука звукозаписи в формате ААС и формате MP3 с одним и тем же битрейтом 128 Кбит/с, вы можете быть уверены в том, что качество звукозаписи в формате ААС напрямую зависит от величины этого параметра (при битрейте 192 Кбит/с качество звука будет выше, чем при битрейте 128 Кбит/с). Выбор настроек кодирования зависит от исходной звукозаписи, доступного места на жестком диске, где будут храниться файлы, и вашего вкуса, поэтому нужно оценить, сколько места вы сможете выделить для этого, и послушать результаты сжатия при разных настройках, чтобы выбрать тот вариант, который вас устроит более всего.
Чтобы сохранить высокую достоверность воспроизведения, для разных участков звукозаписи степень сжатия должна быть разной. Таким образом, одним из способов повышения эффективности алгоритма сжатия является использование технологии кодирования под названием VBR (Variable Bit Rate — сжатие с переменным битрейтом). Как следует из самого названия, технология VBR заключается в изменении битрейта в зависимости от изменения характеристик звука исходной звукозаписи, в противовес кодированию всей звукозаписи с постоянным заданным битрейтом. Для этого необходимо проанализировать звукозапись, поэтому вам могут встретиться такие опции кодирования, как, например, 1-pass VBR (кодирование по алгоритму VBR за один проход) и 2-pass VBR (кодирование по алгоритму VBR за два прохода). Два прохода дают возможность алгоритму кодирования более точно учесть вариации характеристик исходной звукозаписи. Помимо VBR, в ряде инструментов кодирования (в том числе даже в такой скромной по своим возможностям программе, как iTunes) предусмотрены дополнительные возможности повышения достоверности звука, например фильтрация низких частот, подверженных помехам.