После ухода Джейсона и интервью в «Playboy» Джеймс Хэтфилд, Ларе Ульрих и Кирк Хэмметт начали думать о своем будущем. Затасканная по судам «Napster» была на последнем издыхании, а отдельные участники группы все еще периодически выступали на концертах (4 апреля Ларе отыграл с «Godsmack») и давали странные интервью. «Очевидно, что прежде, чем назначать концерты, мы должны найти басиста, — сказал Джеймс на церемонии вручения спортивных и музыкальных наград «ESPN Action». — А пока мы все можем сочинять и записывать что-то вместе. Теперь мы совершенно свободны от каких-либо предрассудков и можем выбрать любое направление. Это здорово».
Возможно, шок от потери соратника пошел группе на пользу. «Мы втроем сейчас разбираемся в нашем дерьме, так что тому, кто к нам придет, будет непросто, — добавил Хэтфилд. — Нам очень нравится проводить вместе время и снова заниматься тем, к чему мы так давно не обращались. Это приятное и полезное время для нас». Группа также намекнула, что готовился новый материал и следующий альбом, возможно, будет выпущен уже в этом году. «Самое лучшее в нашем теперешнем положении — отсутствие планов, — сказал Ульрих. — Мы наконец чувствуем полную свободу и можем делать что хотим и что придет в голову». По поводу нового басиста Ларе заметил: «Мы выпустили четыре альбома за четыре года — последние четыре года девяностых, — так что вряд ли фанаты успели соскучиться по „Metallica»… Мы не хотим торопиться с поиском достойной замены Джейсону».
И вот 23 апреля 2001 года «Metallica» в сопровождении Боба Рока наконец вернулась в студию. Получится ли в этот раз? Неужели они запишут новые песни? Будет ли новый материал лучше «Load»? Фанаты очень на это надеялись, а Ларе добавил ажиотажа, сообщив через «Metallica.com» следующее: «У нас до хрена сумасшедших идей, и это очень круто — опять ощущать себя частью группы». Немного позже он подтвердил, что в новой музыке полно «чокнутых, диких, охренительных джемов».
Посвятив себя звукозаписывающим сессиям, «Metalli-са», как всегда, удалилась за закрытые двери и лишь иногда выходила к публике. Это происходило нечасто: первым поводом стало рождение Лэйна — второго ребенка Ларса и Скайлар, появившегося на свет б мая. Неделю спустя Ульрих побывал на концерте исландской группы «Sigur Ros» и был настолько впечатлен, что написал им записку со словами: «Спасибо, спасибо, спасибо! Мы сейчас в студии, сражаемся с новым альбомом. Ваша музыка наполнила меня вдохновением». Через несколько дней Кирк сыграл кавер-версию «Until It Sleeps» в «Cabo Wabo Cantina» — клубе вокалиста «Van Halen» Сэмми Хагара — в мексиканском Кабо-Сан-Лукас. На той же неделе Ларе перехватил дид-жейский микрофон на радио «KSJ0» в Сан-Франциско, где представил четырехчасовой сет из классических треков НВБХМ.
12 июля 2001 года группа прервала процесс записи по самому значимому поводу: дело «Napster» наконец было закрыто. Обе стороны объявили о разрешении судебного спора, который, как часто говорили, помог «сделать „Napster» полезным инструментом как для исполнителей, так и для музыкальных фанатов».